Квадрокоптер, озброєний поліуретановою піною, стає першим літаючим тривимірним принтером
Пташка салангани (Collocalini), можливо, не дуже сильно відрізняється за зовнішнім виглядом від інших птахів, але у неї є одна відмінна риса - вона будує свої гнізда за допомогою власної слини. Надихнувшись цією ідеєю, дослідники з літаючої Лабораторії робототехніки (Aerial Robotics Lab) лондонського Імперського коледжу (Imperial College London) створили літаючого робота, квадрокоптера, який за допомогою видавлювання поліуретанової піни може створювати прості структури. Цей робот, по суті, являє собою перший літаючий тривимірний принтер, який може бути використаний у безлічі самих різних областей.
Квадрокоптер був виготовлений з недорогих деталей, виготовлених в основному на тривимірному принтері. Також в якості силових елементів конструкції були використані елементи з легкого вуглецевого пластику. У робота є дві роздільні каністри, в яких містяться компоненти для приготування поліуретанової піни. Змішування компонентів відбувається прямо в носику екструдера, через який склад видавлюється назовні, спінюється і швидко застигає.
Для орієнтації в просторі літальний апарат використовує високоточний приймач системи GPS і 16 зовнішніх інфрачервоних камер. Зображення з цих камер і датчиків літального апарату передаються на стоїть окремо ноутбук, на якому виконується спеціалізована програм, визначає цілі для виконання дій, виробляє зміна кутів нахилу апарату, компенсуючи зміна його ваги при проведенні процесу "друку".
Основними завданнями, які можуть виконуватися такими роботами, є проведення ремонтно-відновлювальних робіт у важкодоступних місцях і в місцях, де умови становлять небезпеку для людей, наприклад, біля ядерних реакторів і вітряних турбін генераторів. Крім цього такі роботи зможуть стати прибиральниками радіоактивного і токсичного сміття. Видавивши деяку кількість поліуретанової піни на об'єкти забруднення, квадрокоптер приземлиться на його поверхню, після чого піна прилипне до плоскої поверхні його нижній частині. Після застигання піни квадрокоптер підніметься в повітря і доставить небезпечний об'єкт до місця утилізації, де за допомогою інших роботів об'єкт буде відділений від квадрокоптера і квадрокоптер зможе відправитися в черговий політ.
В найближчому майбутньому команда планує створити повністю автономний літальний апарат, обладнаний власним обчислювальним пристроєм, високошвидкісними камерами і додатковими датчиками глибини, що, за задумом його творців, дозволить апарату самостійно діяти в складних умовах мінливого навколишнього середовища.