Мініатюрна інфрачервона камера стане основою приладів нічного бачення наступного покоління
В даний час збройні сили практично всіх країн використовують прилади нічного бачення на основі фотоумножителей, що дають зображення зеленого кольору, яке багато хто з нас могли бачити в різних фільмах на військову тематику. Незважаючи на те, що такі прилади, завдяки сучасним технологіям, робляться вельми малогабаритними і зручними у використанні, вони володіють декількома негативними властивостями. Фотоумножители не можуть швидко адаптуватися до різких змін рівня освітленості і в деяких випадках можуть засліпити людину, що використовує прилад нічного бачення.
Альтернативою фотоумножителям є довгохвильові інфрачервоні камери (long-wave infrared, LWIR), тепловізори на основі болометричних датчиків, які використовуються для отримання теплових зображень. Але такі камери мають досить великі габарити, із-за чого їх зазвичай встановлюють тільки на військових машинах, літальних апаратах і на спостережних пунктах фортифікаційних споруд. Великі розміри камер LWIR та їх висока вартість не дозволяють оснастити приладами нічного бачення на їх основі кожного окремого бійця і навіть кожне невеликий підрозділ. Але в найближчому майбутньому це зміниться завдяки розробці нової мініатюрної LWIR-камери з високою роздільною здатністю, виготовлення якої обходиться значно дешевше виготовлення звичайних тепловізорів.
Нова інфрачервона камера була розроблена фахівцями компанії DRS Technologies, Inc., працює в рамках програми Управлениея перспективних дослідницьких програм Пентагону DARPA AWARE (Advanced Wide FOV Architectures for Image Reconstruction and Exploitation). Матриця першого дослідного зразка нової LWIR-камери має пікселі, розміром 5 мікрон, що робить цю камеру першою в своєму роді, розміри пікселя якої в два рази менше довжини хвилі фотонів, уловлюваних датчиком цієї камери. Всі пікселі сформовані на поверхні датчика FPA (focal plane array), роздільна здатність якого дорівнює 1280 на 720 точок, що є досить високим дозволом для інфрачервоних камер.
Зменшення розмірів пікселя має для інфрачервоних камер таке ж важливе значення, як і для звичайних малогабаритних камер, наприклад, тих, які використовуються в мобільних телефонах. Менші розміри пікселів означають менші габарити інших оптичних компонентів, більш щільну упаковку компонентів, високу чутливість, роздільну здатність і кут охоплення датчика камери. Все це, в свою чергу, дозволило дослідникам компанії DRS Technologies створити малогабаритну, легку і відносно недорогу LWIR-камеру.
"Фахівці компанії DRS Technologies створили три перших повнофункціональних досвідчених зразка малогабаритних LWIR-камер", - розповідає Нибир Дхэр (Nibir Dhar), координатор програми DARPA AWARE, - "Ці камери були випробувані і проявили себе чудово в різних ситуаціях, в тому числі і в умовах обмеженої димом і пилом видимості, що може бути використано для полегшення посадки вертольотів в бойових умовах. Якість і швидкість формування зображень порівнянні, а в деяких випадках і перевершують аналогічні показники інших тепловізорів і більш дорогих інфрачервоних камер з великими габаритами пікселів".
Слід зауважити, що в рамках програми AWARE DARPA веде розробки не тільки інфрачервоних камер, але і будь-яких інших портативних малогабаритних і технологій формування зображень, які можуть бути використані у військовій техніці.